铁人三项运动起源于20世纪70年代中期的美国。当时一群体育爱好者在夏威夷争论什么运动最具刺激性、挑战性,最能考验人的意志和体能,美国海军准将克林斯提出，谁能在一天之内,完成3.8公里海泳，180公里环岛自行车骑行，再跑完42.195公里的马拉松全程,中途不能停留，就能称得上是真正的“铁人”。

　　第二天，有包括一名女性在内的15个人参加了这样的一场比赛，最终有14人完赛。这次比赛以后被追认为首届铁人三项世锦赛。

　　1989年，国际铁人三项联合会在法国成立，铁人三项运动更广泛的得以在全球推广。这项运动在上世纪八十年代传入了中国，并在1990年成立了中国铁人三项运动协会，这项运动在中国进入了较快发展的时期。

　　北京奥运会铁人三项比赛距离采用奥林匹克竞赛距离，即：游泳1.5公里、自行车40公里、跑步10公里，全程共51.5公里，将设男、女铁人三项两个比赛项目，产生两枚金牌，共有55名男子和55名女子总计110名运动员参与金牌的角逐。

　　在铁人三项比赛中，运动员应按项目规定依次连续进行游泳、游泳至自行车的换项、自行车、自行车至跑步的换项，以及跑步赛段。在游泳赛段，运动员可以使用任何泳姿进行比赛,但一般均采用游进速度最快的自由泳姿。运动员须按规定的线路进行比赛，若运动员违例缩短了赛程，将被取消比赛资格。在游泳比赛中如遇紧急情况，运动员可以举单臂求救，运动员一旦被正式救助，就必须退出比赛。

　　经过游泳—自行车的换向区，在裁判员对选手的车辆和头盔进行检验后，自行车赛段开始。运动员须按规定赛道骑行，不得阻挡、影响对手的骑行和超越，不得尾随机动车。自行车赛段中，运动员在接触自行车的整个过程中都必须佩戴好头盔，整个赛程必须骑行完成，如果出现爆胎等意外,运动员可到备用车胎站换胎。自行车比赛结束后，选手将进入自行车—跑步的换向区。

　　在最后的长跑赛段中，运动员可以跑或走，但不准爬行。医生有权对其认为已出现不良现象或失去比赛能力的选手中止比赛。最终以运动员躯干到达终点线前沿垂直面的瞬间,即被认为到达终YY易游体育点完赛。每名完赛运动员的成绩应包括游泳比赛时间、自行车赛时间(含游泳—自行车、自行车—跑步两个换项时间)、跑步比赛时间和总时间。总时间用时最少者获得冠军。